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Fichiers et répertoires
Sous la plupart des systèmes d'exploitation (y compris UNIX), il existe le concept de fichier, qui est un ensemble d'informations auquel on donne un nom significatif (appelé le nom de fichier). Des exemples de fichiers pourraient être un courrier électronique, le texte d'une recette de cuisine, ou un programme informatique qui peut être exécuté. Pratiquement, tout ce qui est écrit sur le disque dur est sauvé sous forme de fichier individuel.
Les fichiers sont identifiés par leur nom de fichier. Par exemple, le fichier contenant la recette de cuisine pourrait être enregistré sous le nom de cassoulet. Ces noms sont en général choisis de manière à être compréhensibles pour un humain. Il n'y a pas de format standard pour les noms de fichiers, comme il en existe sous MS-DOS ou ailleurs; en général, les noms de fichiers peuvent contenir n'importe quel caractère (sauf /, voir la discussion sur les chemins d'accès plus loin), et peuvent faire jusqu'à 256 caractères de longs, voire plus.
Au concept de fichier est associé la notion de répertoire. Un répertoire est simplement une collection de fichiers. On donne aussi bien sûr un nom à chaque répertoire, pour pouvoir l'identifier aussi facilement que les fichiers. De plus, les répertoires sont organisées de manière arborescente; c'est à dire que les répertoires peuvent contenir d'autres répertoires, indéfiniment.
Un fichier peut être référencé par son chemin d'accès, qui est constitué du nom de fichier, précédé par le nom du répertoire qui le contient. Par exemple, disons que Dupont possède un répertoire nommé recettes, qui contient trois fichiers: cassoulet, confit, et soupe (chacun de ses fichiers contenant le texte de la recette par exemple). Pour se référer au fichier soupe, Dupont peut spécifier le chemin d'accès au fichier:
Comme vous pouvez le voir, le répertoire et le nom de fichier sont séparés par un simple caractère, la barre oblique, ( /) appelée ``slash''. C'est pour cette raison que ce caractère est lui-même interdit dans les noms de fichiers. Les utilisateurs de MS-DOS trouveront cette convention familière, bien que sous ce système le séparateur soit l'anti-slash (\) pour compliquer les choses.
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Comme nous l'avons dit, les répertoires peuvent être imbriqués les uns dans les autres. Par exemple, considérons que Dupont a un autre répertoire, à l'intérieur de recettes, qui se nomme vomitifs. Ce répertoire contiendrait les fichiers macdo et pacific. Le chemin d'accès du fichier macdo serait alors
Par conséquent, le chemin d'accès est vraiment un ``chemin'' qui vous mène directement au fichier spécifié. Le répertoire précédent un sous-répertoire est appelé le répertoire père. Ici, le répertoire recettes est le père de vomitifs.